Světová Univerziáda kopíruje svým modelem Olympijské hry. V zimní varinatě se soutěží v disciplínách: alpské lyžování, cross-country, severská kombinace, skoky na lyžích, biatlon, snowboarding, freestylové lyžování, curling, lední hokej, krasobruslení (včetně krasobruslení synchronizovaného), rychlobruslení a Short Tracku, neboli rychlobruslení na krátké dráze. Účastnit se jí mohou sportovci - studenti vysokých škol do 26 let.
Univerziáda střídá místa pořádání stejně jako klasické olympijské hry. V minulých letech se konala například v Polsku, Rakousku, Turecku, Číně, Španělsku, Japonsku, Jižní Koreji či Bulharsku. "Olympijský oheň" letošní Univerziády, zapálil osobně na začátku prosince papež František.